Après deux siècles d’influences italienne puis germanique, le chant de l’église russe retrouve à la charnière des 19e-20e siècles son visage authentique, en remontant à la double source des mélodies anciennes et de la polyphonie populaire. Avec ses deux grandes fresques de la Liturgie de Saint Jean Chrysostome  (1910) et des Vêpres (1915), Rachmaninov s’inscrit dans le sillage de  ce mouvement, initié par l’Institut synodal de Moscou et dirigé en ces années par le compositeur et ethnomusicologue Alexandre Kastalski. Prévues pour un vaste effectif, débordant le cadre de l’église au profit de la salle de concert, les Vêpres sont une véritable symphonie chorale mettant en valeur l’amplitude des registres vocaux. Rachmaninov effectue des adaptations de chants traditionnels znamenny (neumatique), kiévien et grec, et introduit quelques voix solistes (mezzo-soprano, ténor), évitant tout effet d’opéra et observant strictement l’esprit de l’office religieux.