Le 18 juillet 1936, les armées du général Franco organisèrent un coup d’État contre la République espagnole et son gouvernement de Front populaire. Si les régions traditionalistes et les forces de droite et d’extrême droite se rallièrent au général Franco, ce ne fut pas le cas de la Catalogne, du Pays basque et de Madrid, régions et villes dans lesquelles les travailleurs prirent les armes et terrassèrent momentanément la rébellion militaire. Dans ces régions, on assista à un début de révolution sous l’impulsion notamment des anarcho-syndicalistes. Très vite, les régimes fasciste et nazi vinrent renforcer le camp franquiste par une aide massive en combattants et en matériel. Au contraire, les gouvernements anglais et français décidèrent d’une politique de non intervention. Les communistes organisèrent des Brigades internationales, avec l’appui de l’URSS. 

Mais vite, des dissensions affaiblirent le camp républicain et facilitèrent la victoire de Franco, définitive en février 1939, déclenchant la fuite éperdue, essentiellement vers la France, de 500 000 Républicains environ (la Retirada).