Héritier d’une tradition d’enfermement des populations indésirables, le Bagne doit être le moyen de mettre la société à l’abri des criminels et autres délinquants et de fournir des rameurs à l’institution des galères du roi.

Au XIXe siècle, l’État prendra le relais de la Marine avant de décider la fermeture définitive de ces établissements à la veille de la Seconde Guerre mondiale.

À Rochefort, la Marine en ouvre un en 1766 pour profiter d’une main d’œuvre bon marché dans l’Arsenal. Victime de son implantation, de ses coûts de fonctionnement, de l’évolution des mentalités, il ferme ses portes en 1852.

Les bagnes seront supprimés en France par une décision prise juste avant la Seconde Guerre mondiale.