Du mythe à la médecine : les incroyables pouvoirs des cellules souches

La régénération des tissus fascine l’Homme depuis fort longtemps. Dès l’Antiquité, le processus de régénération a symboliquement été décrit dans la mythologie. Puni par Zeus pour avoir volé le feu, Prométhée avait été enchaîné au Mont Caucase pour y avoir son foie picoré par un aigle.

La légende rapporte que le foie de Prométhée se régénérait. L’étude de la régénération des tissus a réellement été initiée au 18ème siècle par René-Antoine Ferchault de Réaumur et Abraham Trembley qui ont décrit les impressionnantes capacités de régénération des crustacés et de l’hydre.

Chez l’Homme, les cellules souches de la moelle osseuse qui régénèrent les cellules du sang ont été les premières étudiées et ont été utilisées pour un usage thérapeutique dès les années 1950 pour soigner des physiciens yougoslaves accidentellement irradiés. Les 20 dernières années ont vu un engouement croissant pour les cellules souches tant du point de vue de la recherche fondamentale que de l’espoir thérapeutique qu’elles laissent entrevoir. Mais de quelles cellules souches s’agit-il ?