Peintre parcimonieux – on ne lui attribue avec certitude que 34 ou 35 tableaux -, mort à 43 ans, Johannes Vermeer (ou ver Meer ou van der Meer) est considéré à juste titre comme la figure emblématique du Siècle d’Or hollandais. Plus adepte de scènes de genre que de peinture religieuse ou mythologique, il sait faire voir la présence de l’extraordinaire, de la poésie, dans la vie ordinaire. Mettant en scène, dans des œuvres de format modeste, deux personnes – maîtresse et servante ou officier et jeune fille -, ou présentant un seul personnage – la Dentellière conservée au Louvre ou la célèbre Laitière plagiée par certains publicitaires -, il nous offre un chef-d’œuvre intemporel avec La Jeune fille à la perle (vers 1665-6, 44,5/39 cm, conservée au Mauritshuis de La Haye). Présentant, à deux reprises seulement, des vues d’extérieur, avec La Ruelle et la Vue de Delft (vers 1660-61, 96,5/115 cm, au Mauritshuis), il se révèle capable ainsi de capter l’atmosphère de cette ville du Nord. Marcel Proust admirait « le petit pan de mur jaune » de la Vue de Delft, un tableau que certains considèrent comme le lointain ancêtre de l’impressionnisme.

Après avoir vu, lors d’une exposition temporaire au Louvre en 1921, la Vue de Delft et son fameux « petit pan de mur jaune », Proust écrit dans « La Prisonnière » (1927) : « C’est ainsi que j’aurais dû écrire. Mes derniers livres sont trop secs, il aurait fallu passer plusieurs couches de couleur, rendre ma phrase en elle-même plus précieuse, comme ce petit pan de mur jaune ».