Dans la conscience collective, l’art américain débute en 1945 avec l’Expressionnisme abstrait au moment où New York devient le nouveau centre artistique mondial après le déclin de Paris. Puis, surviennent des mouvements comme le Pop Art, l’Art conceptuel, le Land Art etc.

Cette vision « classique » fait pourtant l’économie de tout un pan de l’histoire américaine dont les origines remontent au moins au XVIIIe siècle. L’objet de cette conférence vise à mettre en évidence cette époque jusqu’à l’impressionnisme. Oscillant entre le portrait et la peinture d’histoire, cette première génération d’artistes américains, bien qu’influencée par le néoclassicisme européen, n’en demeure pas moins profondément originale. Méconnue en France, l’École de l’Hudson River est pour sa part le mouvement emblématique de l’art américain au XIXe siècle. Fondée essentiellement sur le genre du paysage, il témoigne d’une nouvelle attention portée à la nature, influencée largement par les découvertes de la science de l’époque mais également d’une lecture religieuse du monde. Il sera question plus particulièrement de la première génération incarnée par ses membres fondateurs Thomas Cole et Frederic Church.