Le point de rendez-vous situé en haut du Mail est idéal pour contempler un lever de soleil sur La Rochelle et ses monuments. C’est ce que nous avons admiré, pour ceux du matin frisquet, avec un magnifique soleil. On accède par un chemin bordé d’arbres feuillus à cette bâtisse blanchie par les rayons du soleil, mais aussi par quelques artisans rénovateurs et spécialisés dans la taille de la pierre.

Au carrefour des quartiers Genette-St Maurice-Port Neuf, cette demeure appelée Fort Louis fut élevée fin 19e par Franck Delmas. De style néo-renaissance en pierre de Crazannes avec beaucoup d’ouvertures et d’ornements dont certains rongés par le sel, avec un accès au jardin par un sas soutenu par deux colonnes doriques et un perron. Tout en haut, un campanile sous ardoise prône au-dessus des deux ailes aux équilibres géométriques face à la mer… Initialement ! avec à l’entrée du parc une seconde maison avec quelque similitude, mais plutôt villa bord de mer aux couleurs chatoyantes.

Dans le hall d’entrée le style des boiseries souligne le succès social des occupants protestants, les DELMAS. Mosaïques et parquets au sol, vitraux art déco signés Marcel Delon, grande salle adossée aux cuisines desservies par une seconde entrée au style soigné. Disposant de 200 m² par niveaux, les occupants pouvaient recevoir et festoyer dans un cadre prestigieux tout en apparat.

A l’extérieur, la demeure est entourée d’arbres et de plantes exotiques rapportées lors des voyages de la Compagnie. Une serre, un bassin, un puits, sont encore utilisés, une allée ombragée vers le bord de mer n’existe qu’en de rares endroits, bordée de bosquets dissimulant autrefois les civettes qui éloignaient la genette de son territoire.

Pourquoi Fort Louis ? La Rochelle, fief protestant trop important, gêne les désirs du Roi Louis XIII et de Richelieu qui font aménager des fortifications autour de cette hauteur pour surveiller la ville et ses accès, un régiment y sera affecté sous le commandement de Pierre de la Mothe-Arnaud. Mais les Rochelais n’en veulent pas, et rebelles, ils tirent un coup de canon… ce sera le début du Grand siège de 1627.

Le changement de salle permet d’aborder la famille Delmas dont l’arbre généalogique est exposé.

On commence avec le Pasteur aux 5 garçons, dont Franck se lancera dans le commerce vers 1870, puis s’associera avec son frère Julien pour devenir la Compagnie Delmas frères. Il mena une vie politique et sociale (juge au Tribunal de Commerce) avant d’édifier cette villa. Émile, un autre frère, exerçant la finance en région d’Alsace, les rejoint, et fit construire une villa Mulhouse en 1904, aujourd’hui disparue, mais dont le nom demeure à l’entrée de la rue Delmas. Les enfants succèderont et développeront les affaires. Léonce sera résistant dans le groupe Alliance et fut arrêté par la Gestapo le 14 mars 1944 avec ses neveux Frank Delmas et Jacques Chapron ainsi que Joseph Camaret, ingénieur en chef des chantiers Delmas. Et les femmes ? Toutes seront proches des Arts, Lucie de Visme la plus connue, femme de lettre et écrivaine, dont l’une des descendantes a écrit une lettre de remerciements pour l’affectation de la Maison des Ecritures dans ce lieu. *1961, rachat du bâtiment par la Ville de La Rochelle et réfection avant d’y inviter la FAC de Droit puis l’IUT Gestion, ensuite d’être le siège du service des sports. Le projet de cette Maison des Écritures est né en 2018 pour un début réel des animations au cours de 2021.

Le principe des propositions de ce service est d’offrir la gratuité, il soutient tout projet en lien avec l’écriture, par la résidence d’artiste sur un temps plus ou moins long, l’utilisation d’un bureau à l’étage, et le logement dans la maison du gardien. Les artistes sélectionnés peuvent venir de loin, plutôt francophones pour l’animation de stage, d’atelier d’écriture, de lecture de texte et le partage de vision. Les ateliers en jauge limitée sont proposés et présentés dans un programme bimestriel, à découvrir prochainement dans les infos de la ville, avec une ouverture de saison le 3 mars prochain.

Grand merci à Noëllie Demezet pour sa disponibilité et sa présentation.

Francis MORIN