Dans sa célèbre nouvelle Le Chef-d’œuvre inconnu, Balzac met en scène deux artistes réels du début du XVIIe siècle dialoguant avec un personnage fictif, Frenhofer. Ce dernier, héros en quête d’absolu, incarne une double obsession : la vérité de sa perception et sa traduction sur la toile.

En prenant ce conte fantastique comme toile de fond, nous analyserons le choix de Balzac de convoquer Maître Porbus, artiste de cour, et le jeune Nicolas Poussin, deux figures artistiques du XVIIe siècle issues de contextes différents. Leurs œuvres respectives interrogent et éclairent le rôle de la Mimesis dans l’art.

Nous conclurons sur l’étrange dénouement du récit et sur la vision de Balzac en 1831, en pleine époque romantique, un moment où la question de la représentation artistique est profondément remise en question.