Le XIX^e siècle a marqué l’apparition de plus de compositrices que les siècles précédents, grâce à deux principaux facteurs : le développement des classes moyennes où la pratique par les femmes des arts d’agrément prend de plus en plus d’importance, et le succès du piano, instrument perçu comme « modeste » (touché seulement du bout des doigts, les pieds rapprochés sur les pédales) et convenant donc à ce qui est perçu comme la nature féminine. Composer des romances, des mélodies, des pièces de danse, musiques destinées à une consommation domestique, se révèle une activité créatrice féminine tolérée, puisqu’il s’agit de pièces de facture simple ne demandant que des connaissances réduites en écriture musicale et pour lesquelles les autrices ne revendiquent pas un statut de compositeur. Mais certaines ne s’arrêtent pas là. Bravant les préjugés sur l’incapacité des cerveaux féminins à l’abstraction et partant, à la composition transcendante, certaines musiciennes approfondissent leur études de composition avec les meilleurs professeurs et, trouvant des alliés parmi les musiciens prestigieux de leur époque, voient leur musique jouée en concert, reçue favorablement par la critique et publiée.

Florence Launay, qui a publié en 2006 aux Éditions Fayard Les Compositrices en France au XIX^e siècle, présentera parcours et œuvres de cinq de ces compositrices-pianistes remarquables : Hélène de Montgeroult, Louise Farrenc, Marie Jaëll, Cécile Chaminade et Mel Bonis.