La démocratie à l’époque contemporaine est associée au suffrage universel, mais aussi au respect des principes contenus dans les déclarations des droits et les textes fondamentaux (droits naturels, séparation des pouvoirs, droits socio-économiques). Il existe des cas cependant où le suffrage universel a conduit à des formes autoritaires de gouvernement (plébiscites du Consulat et des deux Empires), voire à des dictatures.

En France, la démocratie est représentative, avec un régime parlementaire jusqu’en 1958 et semi-présidentiel sous la Ve République. Le référendum en matière constitutionnelle a été utilisé depuis 1793. Le référendum d’initiative populaire est contenu dans le projet girondin de Condorcet : il est aujourd’hui pratiqué par plus d’une quarantaine de pays, dont la Suisse.