« Le texte du Requiem était pour moi une proie dès longtemps convoitée, qu’on me livrait enfin, et sur laquelle je me jetai avec une sorte de fureur », écrit Berlioz dans ses Mémoires. Son Requiem, qu’il appelle aussi Grande Messe des morts, est le fruit d’une commande officielle qui, après bien des péripéties, sera couronnée par la création de l’œuvre aux Invalides, le 5 décembre 1837. Le témoignage d’Alfred de Vigny est resté célèbre : « L’aspect de l’église était fort beau ; au fond sous la coupole, trois longs rayons tombaient sur le catafalque préparé et faisaient resplendir les lustres de cristal d’une singulière lumière. (…) La musique était belle et bizarre, sauvage, convulsive et douloureuse ».

Le théâtre, la poésie et la musique composent un tout indissociable qui fait la richesse de ce Requiem. Si Berlioz exige un chœur immense, un ténor solo pour le « Sanctus » et un vaste orchestre comprenant notamment huit paires de timbales, le tout renforcé par « quatre petits orchestres d’instruments de cuivre (qui) doivent être placés isolément, aux quatre angles de la grande masse chorale et instrumentale », c’est qu’il compte avant tout sur les effets de lointain, de fantastique, de fracas donc de silence qui lui sont ainsi permis.

Au-delà des idées reçues dont il fait toujours l’objet, le Requiem de Berlioz est une œuvre qui exige des conditions musicales et acoustiques rarement réunies.