Ernest Cognacq, né à Saint-Martin-de-Ré en 1839, a vécu une très grande partie de son enfance à La Rochelle où était sa famille issue d’un premier mariage. Ses années rochelaises ont été décisives pour celui qui fondera, en compagnie de sa femme Marie-Louise née Jaÿ, ce qui allait devenir le premier en importance des Grands Magasins français, La Samaritaine, ainsi qu’une œuvre philanthropique considérable toujours aussi active de nos jours.

Cette figure éminente des annales de notre actuelle Charente-Maritime ne doit pas faire oublier d’autres membres de cette famille Cognacq qui ont marqué l’histoire de La Rochelle et de sa région dans les domaines artistique, commercial, culturel et philanthropique.

Ce sont ces imbrications, ces articulations entre la réussite personnelle exceptionnelle d’Ernest Cognacq et les réalisations d’une famille particulièrement active aux plans local et régional que cette conférence va développer.