La musique américaine du XXe siècle a contribué activement à la modernité à travers des compositeurs singuliers, parfois isolés, qu’on peut qualifier d’expérimentateurs. Si les grandes figures de Charles Ives (1874-1954) et d’Edgar Varèse (1883-1965) s’imposent à cet égard, beaucoup d’autres musiciens ont la volonté de dépasser les cadres et les limites légués par la tradition musicale occidentale, ce qui suscite leurs multiples inventions. Voici une petite liste, non-exhaustive, des musiques et démarches qui seront présentées lors de cette conférence :

• Invention des premiers instruments de musique électronique — Joseph Schillinger (1895-1943)
• Utilisation volontaire des sons « bruitistes » — George Antheil (1900-1959)
• Enrichissement des gammes à travers l’apport des musiques amérindiennes et indonésiennes— Jaime de Angulo (1887-1950) et Harry Partch (1901-1974)
• Transformations éclectiques des modes de jeu du piano — Henry Cowell (1897-1965) et Colon Nacarrow (1912-1997)
• Héritages de ces démarches dans des performances inventives — John Cage (1912-1992) et Lou Harrison (1917-2003)

Nous verrons que ces démarches ne sont pas seulement des « expériences » sans lendemain. Au contraire, leur force rejaillit en Europe dès les années 1960 et porte ses fruits actuellement.