Né en 1809 dans une famille juive, Felix Mendelssohn est baptisé en 1816, avec ses deux sœurs et son frère. Si ses parents (eux-mêmes convertis en 1822) embrassent le protestantisme surtout pour favoriser leur intégration sociale, Felix devient en revanche un fervent luthérien, comme l’atteste son abondante production religieuse (la part la plus importante de son œuvre). À l’exception de quelques partitions de circonstance et de quelques commandes, elle répond au besoin d’exprimer une foi ardente mais sereine, dans l’esprit des tableaux des peintres nazaréens. Destinés au concert, rarement au culte, ses psaumes, cantates et motets écartent à la fois le mysticisme exacerbé et l’angoisse devant la mort. Dans ses deux oratorios Paulus et Elias, Mendelssohn actualise le modèle baroque en lui insufflant une effusion typiquement romantique.