L’océan représente un puits de carbone anthropique important. L’absorption de ce CO₂ anthropique, depuis plus de 250 ans, a conduit à une baisse du pH de plus de 0,1 unité dans les eaux de surface – cela correspond à une augmentation de la concentration des ions H+ de près de 30%. Ce phénomène, connu sous le nom d’acidification des océans, est amené à s’aggraver au cours des prochaines décennies, puisque les projections estiment que le pH dans les eaux de surface pourrait baisser de -0.4 unité pH en 2100 par rapport à l’actuel.

Il est acquis que ces changements majeurs de la chimie de l’eau ont de graves conséquences sur les organismes :  l’augmentation de l’acidité compromet la croissance et la solidité des coquilles et squelettes chez les organismes calcaires. L’augmentation de CO₂ dissous provoque aussi de nombreux effets sur la respiration, la production d’énergie, l’immunité et le comportement, notamment chez les poissons, les crustacés et les céphalopodes. Au contraire, les plantes et algues photosynthétiques peuvent tirer bénéfice de ce changement, incluant les algues toxiques qui peuvent compromettre la santé humaine à travers la contamination des ressources trophiques.

Cette présentation fait un bilan non exhaustif des connaissances sur les impacts de l’acidification des océans, et présentera les principaux verrous qui mobilisent les efforts de recherche actuel en France dans ce domaine.